植物群落是指在一定时间内居住于一定生态环境中的许多个种群所组成的生物系统。因此群落占据着一定的空间范围。在地球刚形成之时，地球上是没有植物的，更谈不上植物群落。地球经过了漫长的自然演变，为生物的出现创造了物质环境。当生命诞生后，又经过漫长岁月的进化，生物从低级阶段进化到了高级阶段。植物也从最低等的种类进化到了现在的被子植物这一最高级的阶段。那么，在一片没有任何植物的裸地上，植物群落是如何形成的呢？

经过生态学家的研究发现，植物群落的形成是需要有一定的条件的。

我国生态学家在《中国植被》一书中，参照了国外一些植物生态学派的分类原则和方法，采用了不重叠的等级分类方法，贯穿了“群落生态”原则，即以群落本身的综合特征作为分类依据，群落的种类组成、外貌和结构、地理分布、动态演替、生态环境等特征在不同的分类等级中均作了相应的反映。所采用的主要分类单位分3级：植被型(高级单位)、群系(中级单位)和群丛(基本单位)。每一等级之上和之下又各设一个辅助单位和补充单位。高级单位的分类依据侧重于外貌、结构和生态地理特征，中级和中级以下的单位则侧重于种类组成。其系统如下：

植被型组植被型植被亚型群系组群系亚群系群丛组群丛亚群丛植被型凡建群种生活型(一级或二级)相同或相似，同时对水热条件的生态关系一致的植物群落联合为植被型。如寒温性针叶林、夏绿阔叶林、温带草原、热带荒漠等。建群种生活型相近而且群落外貌相似的植被型联合为植被型组，如针叶林、阔叶林、草地、荒漠等。

在植被型内根据优势层片或指示层片的差异可划分植被亚型。这种层片结构的差异一般是由于气候亚带的差异或一定的地貌、基质条件的差异而引起。例如，温带草原可分为3个亚型：草甸草原(半湿润)、典型草原(半干旱)和荒漠草原(干旱)。

群系凡是建群种或共建种相同的植物群落联合为群系。例如，凡是以大针茅为建群种的任何群落都可归为大针茅群系。以此类推，如兴安落叶松群系、羊草群系、红沙群系等。如果群落具共建种，则称共建种群系，如落叶松、白桦混交林。将建群种亲缘关系近似(同属或相近属)、生活型(三级和四级)近似或生境相近的群系可联合为群系组。如落叶栎林、丛生禾草草原、根茎禾草草原等。

在生态幅度比较宽的群系内，根据次优势层片及其反映的生境条件的差异而划分亚群系。如羊草草原群系可划出：羊草+中生杂类草草原(也叫羊草草甸草原)，生长于森林草原带的显域生境或典型草原带的沟谷黑钙土和暗栗钙土；羊草+旱生丛生禾草草原(也叫羊草典型草原)，生于典型草原带的显域生境栗钙土；羊草+盐中生杂类草草原(或称羊草盐湿草原)，生于轻度TWsMT盐渍化湿地、碱化栗钙土、碱化草甸土、柱状碱土。对于大多数群系来讲，不需要划分亚群系。

群丛是植物群落分类的基本单位，有如植物分类中的种。凡是层片结构相同，各层片的优势种或共优种相同的植物群落联合为群丛。如羊草+大针茅这一群丛组内，羊草+大针茅+黄囊苔草原和羊草+大针茅+柴胡草原都是不同的群丛。凡是层片结构相似，而且优势层片与次优势层片的优势种或共优种相同的植物群丛联合为群丛组。如在羊草+丛生禾草亚群系中，羊草+大针茅草原和羊草+丛生小禾草(糙隐子草、落草)就是两个不同的群丛组。在群丛范围内，由于生态条件的某些差异，或因发育年龄上的差异往往不可避免地在区系成分、层片配置、动态变化等方面出现若干细微的变化。亚群丛就是用来反映这种群丛内部的分化和差异的，是群丛内部的生态-动态变型。

根据上述系统，我国植被分为11个植被型组、29个植被型、550多个群系，至少几千个群丛。