落叶或常绿的乔木或灌木。树皮、叶、花有香气。单叶互生， 托叶大，脱落后留存枝上有环状托叶痕，花大，单生枝顶或叶腋，两性，萼片和花瓣很相似分化不明显（统称花被），排列成数轮，分离，花托柱状；雄蕊、雌蕊均为多数，分离，螺旋状排列。果日夏养花网实为聚合果，背缝开裂，稀为翅果或浆果。种子胚小，胚乳丰富。
本科是双子叶植物中最原始的科，其原始性状有： (1)木本； (2)花两性，萼片、花瓣不分；(3)雄蕊和心皮多数，离生，螺旋排列于柱状的花托上；(4)种子有丰富的胚乳。
花程式
*P6-15A∞G∞
识别要点
木本，单叶互生，有托叶环。花单生，花萼、花瓣不分，为同被。雌雄蕊多数，分离，螺旋状排列于柱状的花托上，花托于果时延长，子房上位。
木本；叶互生、簇生或近轮生，单叶不分裂，罕分裂。花顶生、腋生、罕成为2-3朵的聚伞花序。花被片通常花瓣状；雄蕊多数，子房上位，心皮多数，离生，罕合生，虫媒传粉，胚珠着生于腹缝线，胚小、胚乳丰富。
3族，18属，约335种，主要分布于亚洲东南部、南部，北部较少；北美东南部、中美、南美北部及中部较少。我国有14属，约165种，主要分布于我国东南部至西南部，渐向东北及西北而渐少。
亚科： 广义的木兰科包括有木兰亚科、八角亚科、五味子亚科、水青树亚科等，狭义的木兰科指木兰亚科和鹅掌楸亚科。JQvyeA
主要属：木兰属（80种）、含笑属（40种）、 盖裂木属（40种）和鹅掌楸属（20种）。
分布：主要分布在亚洲的热带JQvyeA和亚热带地区，集中在中国南部和中南半岛，美洲有少数种，共有7属182种。