大约三分之二的杜鹃，包括所有北美的种类，会筑巢且哺育自己的幼鸟；只有大约35%的杜鹃以寄生的方式养育幼鸟。多数居住在热带和温带地区的树林中。
巢寄生是一种鸟类将卵产在其它鸟的鸟巢中,由义亲代为孵化和育雏的一种特殊的繁殖行为。照片中所示的草地鹨（Anthus pratensis)喂食大杜鹃,就是一种种间巢寄生类型。大杜鹃是现有巢寄生鸟类80多种中最典型的一种鸟,它可把卵 寄生在125种其它鸟类的巢中。
巢寄生行为表现在:宿主的选择,大杜鹃在繁殖期寻找与孵化期和育雏期相似、雏鸟食性基本相同、卵形与颜色易仿的宿主,多为雀形目鸟类。寄生时间上,大杜鹃多在宿主开始孵卵之前,乘宿主离巢外出时快速寄生产卵。春末夏初，便向北飞。它自己不会做窝，也不孵卵，平均每年产蛋2-10个，却把产的蛋放在画眉、苇茑的巢窝里，让这些鸟替自己精心孵化。而且它每飞到一个巢窝里只产一个.
巢寄生的协同进化,表现在宿主卵的形态特征上。寄生者的卵在颜色、大小等但存有不显差异。同时宿主对卵的分 辨模糊也是一个方面。对宿主繁殖影晌,大杜鹃常表现在产卵前把宿主一枚卵移走,或全部推出巢外,迫使宿主重新产卵。而一旦巢寄生的雏鸟孵 出,它有将义亲的雏鸟推出巢外的习性,从而独享 义亲抚育,这样对宿主繁殖成功率将降低。