处于荒漠化进程中的土地并不都是典型的荒漠景观，而是以土壤的贫瘠化和植被的退化为标志。在不同的气候条件下处于不同阶段的荒漠化土地，特点也各不相同。大体可分为以下几类。

( 一) 戈壁化

戈壁又称戈壁滩，是砾质荒漠的通称。戈壁化是气候干旱化的产物，形成于原本是开阔的大型的冲洪积扇，宽阔的河谷和盆地平原区。由于风蚀作用的不断发育，地表沉积物中细小颗粒和营养物质被带走，留下较粗大的岩石碎块和砾石，零散分布在地面。这些粗砾物质与下伏细粒母质紧密结合，形成坚硬的裸地或者地表全部被粗粒物质覆盖，形成石滩。戈壁化是土壤层丧失，母质层出露的土地退化过程，与之同时发生的是植物多样性减少，植株向低矮稀疏的多年生草本或灌木方向演替。

根据地表砾质的多少和植被的情况，戈壁化可进一步分为全戈壁化，半戈壁化和准戈壁化。全戈壁化为砾质硬地和石滩裸地占分布面积的 95% 以上的土地，植被覆盖度不足5% ，这种戈壁基本丧失生物生产能力，人工封围措施难以恢复其原有的生态功能; 半戈壁化是以砾质硬地为主，占分布面积的 70% ～80% 的土地，植被覆盖度在 10% ～20% 之间，这种戈壁尚具有一定的生物生产力，在植物覆盖相对高的地段，采取防风和人工育林措施可以延续或中止戈壁化的进一步发展; 准戈壁化是正常土地在风蚀作用下土壤层粗化和水肥不断减少的阶段。

( 二) 沙漠化

沙漠化也是气候干旱化的产物。根据沙漠的分布地点和形成规律，可将沙漠化分为广义的土地沙化和狭义的沙漠化。沙化土地一般面积较小，分布零散，一般位于避风的小型洼地和地表有挡风障碍物的地段，由风力搬移或携带的细沙在地表停积而成。小型沙漠沙层的厚度一般较小，常具有波纹状的外形特征。物质来源既可以是近源物质，也可以是风力吹扬携带的远源物质。

沙化土地的地面高度因风积会不断增高，将原有的植物覆盖掩埋，并逐渐被一些抗埋、抗旱能力较强的沙生植物取代。如果局部风场随微地形的变化而逐渐减弱，某些干旱沙生植被会不断发育繁衍，使移动沙丘固定，有可能逐渐向非风沙化方向转化，反之，很可能进一步连片形成沙漠。除此之外，在气候干旱、地下水位大幅下降的河湖相平原和洪积平原，土面强烈的蒸发和植物的减少，会使土壤板结龟裂，细粒黏土、粉砂等泥质直接暴露在大气中，或者直接形成松散的沙层，遭受风力的侵蚀。这类荒漠又称为泥漠，也有人将其归入土地沙化之中。

狭义的沙漠化是指沙漠的形成。与戈壁化形成鲜明对照的是，戈壁化是地表沉积物细粒物质在风蚀作用下不断丧失移走的过程，而前者则是风力堆移或携带的远源物质下落沉积过程，其物源为广袤的戈壁和山区。在风力作用下，以移动沙丘、沙垄和庞大的沙山等风积地貌为主，由于气候极端干旱，沙土中水分含量极低，除在一些阴坡和地形稍低洼处可见零星的沙生植物外，大部分地面无植物生长，是陆地上最荒凉之处。理论分析和野外调查证明，受沙漠化困扰的地区大多为戈壁的外围，尤其是区域主风场下游的山前和盆地边缘地带。

( 三) 石漠化

石漠化的最终结果是形成石漠，又称岩漠。石漠化可出现在干旱、半干旱地区，也可发生在降水充沛的湿润、半湿润区。由于两者形成机制的不同，出现在干旱、半干旱地区以风蚀为主的石漠化又称为岩质戈壁化。在湿润、半湿润地区由强烈水力侵蚀而形成的石漠过程称为水蚀石漠化。

这两种石漠化景观上的共同之处是地表没有松散堆积物，主要由巨砾和裸露的基岩组成，植被分布零星、稀疏，常以个体的方式生长在岩石的隙缝中，植株发育不良，趋于矮化。

风蚀导致的石漠化多发生在降水稀少，蒸发力大，风力活跃的迎风向丘陵山地，也可在松散沉积物厚度不大，下伏基岩面隆起的平原和盆地中形成。强烈的风蚀是促使这种石漠形成的主要原因。

水蚀导致的石漠化主要发生在降水充沛且暴雨多发，地形起伏多变的基岩山区和丘陵。水蚀石漠化还可以进一步划分为非碳酸盐岩日夏养花网区的石漠化和喀斯特石漠化。前者大多分布在我国秦岭、淮河的湿润、半湿润区，地表组成物质以花岗岩、砂岩及红色黏土为主，由于人口众多、经济活动频繁、不合理的土地利用方式如高角度坡地的垦殖和植被破坏，导致强烈的水蚀作用，最终土壤和松散沉积物盖层全部冲刷殆尽，基岩露出地表。喀斯特石漠化大多分布在我国四川、贵州、云南，广东和广西的碳酸岩分布区。喀斯特石漠化区域水土流失的强度并不比非碳酸盐石漠化地区更大，而是在轻度和中度时，便可发生石漠化。原因在于碳酸盐岩酸不溶物含量很低，风化残余物很少，成壤速度极慢，平均每形成1cm厚的土层需要8000年左右，一般的侵蚀作用即可将土层剥离，加之岩溶的发育在地表形成大量可供风化残余物进入地下的通道，使之迅速被水流搬运走或成为地下洞穴沉积物。因此，喀斯特石漠化的快速发展更为人们所关注。

(四)盐渍化

盐渍化是指易溶性盐分在土壤表层日夏养花网积累的现象和过程。土壤盐分的过量累积，可导致非耐盐植物的大量死亡，植被退化，土地生物量急剧下降。在干旱、半干旱地区土地严重盐渍化可在地表形成盐分结晶覆盖物，即所谓的盐结皮或盐壳，当盐渍土达到一定规模时，使之成为盐漠。另外，由于地表缺少植被的有效保护，风蚀作用会随之强化，土地也可能向戈壁化或石漠化的方向发展。

(五)冻融荒漠化

在高海拔或高纬度地区普遍分布着常年冻土或季节性冻土。冻土分布区季节的轮回会使近地表岩土和土层中的水反复冻结和融化，引起冻融风化，冻融泥石流和冻融剥蚀等水土流失现象的发生，也会导致荒漠景观的出现。日夏养花网我国冻融荒漠化土地面积为36.3104km2，主要分布在青藏高原、昆仑山、天山、横断山北部。由于冻融荒漠化常发生在雪线与高山植被带高位界线之间，那里人迹罕至，一般不会给人带来直接危害，但随着全球变暖冰川的萎缩，冻融荒漠化呈现不断扩大的势头，对气候植被和水资源未来前景都会产生深远影响，应对其引起充分重视。

（按气候区分类）
热带荒漠与温带荒漠 成因：位于温带大陆性气候区，深居内陆距海远，海洋水汽难以到达。
以上皆为一般情况下的成因，也有例外的，如巴塔哥尼亚高原的荒漠化，是由于其位于西风带的背风坡而形成的。
影响形势
记载，中国西北地区从公元前3世纪到1949年间，共发生有记载的强沙尘暴70次，平均31年发生一次。而新中国建国以来近50年中已发生71次。不过历史记载与现今气象观测在标准上差异较大。
中国荒漠化土地中，以大风造成的风蚀荒漠化面积最大，占了160.7万平方公里。据统计，20世纪70年代以来仅土地沙化面积扩大速度，每年就有2460平方公里。
根据对国17个典型沙区，同一地点不同时期的陆地卫星影像资料进行分析，也证明了中国荒漠化发展形势十分严峻。土地荒漠化最终结果大多是沙漠化。