1957年10月4日，苏联在世界上首次发射“人造地球卫星”1号，从而开创了人类航天史上的新纪元。

第一颗卫星上天后，事隔一个月，苏联又于11月3日将“人造地球卫星”2号送入太空轨道。在2号卫星上搭载了一名特殊的“太空旅行者”——一只小母狗。

这只小母狗叫“莱伊卡”，只有2岁。为了最终能将人送上太空，莱伊卡充当了载人航天的“开路先锋”。它之所以能被选中作为“太空旅行者”，是因为它体积小，适于安放在火箭头部狭窄的加压舱内，更为重要的是狗的血液循环系统和呼吸系统与人类很相近。通过对动物的试验人们可以收集到很多的资料，同时还能为载人航天器生命保障系统的工程设计提供重要的依据。

莱伊卡在这次飞行中，提供了空间飞行对生物产生影响的很多宝贵数据。小莱伊卡虽然死了（很可能因舱内温度过高所致），但是人们不会忘记这位最先进入太空探险的“勇士”。莱伊卡很幸运，它被载入航天史册，同时它使人们看到了人类征服太空的光明前景。

为了研究人类在太空长期生活的可能性及在太空失重条件下，对大脑、神经、发育和生殖等的影响，科学家们进行了一系列的试验。不容置疑，这项“任务”当然是交给动物军团去完成。