“国色天香”最早是用来形容牡丹花的，后来才被用来形容人。“国色天香”这一词源自于唐朝时期一位名叫李正封的舍人所作的《牡丹诗》。这首诗中有一句“国色朝酣酒，天香夜染衣”。牡丹自古以来便因花色艳丽，观赏性高而颇得人们喜爱，早在南北朝时期就有人将牡丹当做观赏植物进行种植。等到了唐朝时期不管是普通百姓还是达官显贵，他们对牡丹的喜爱更甚于前人，所以这个时期的牡丹诗也是非常高产的。

李正封的《牡丹诗》作为众多牡丹诗中的其中一首，之所以能够脱颖而出成为“国色天香”这一词的源头则是因为唐文宗举办的一次赏花宴。在此次赏花宴上，唐文宗问一画师：“当下诸多牡丹诗中，谁人的牡丹诗最出色？”该画师便向唐文宗推荐了李正封的这一句诗。唐http://www.rixia.cc文宗听完也觉得这句诗写得甚是不错，恰好此时他又看见自己爱妃在姹紫嫣红的花丛显得尤为美艳，于是便笑说了一句：“爱妃就如这诗所写的那般。”

此事过后，人们便开始用“国色天香”一词来形容牡丹。不过相比起李正封的这首诗，更为人所熟知的是刘禹锡所写的那句“唯有牡丹真国色，花开时节动京城”，所以人们经常会误以为“国色天香”是出自于这里，实际上并不是。虽然这句诗并不是“国色天香”一词的出处，但是它的出现进一步加深了人们对于牡丹就是“国色天香”这一认知。后来“国色天香”这一词也被用于形容那些容貌出众的女子。

牡丹在中国存在了数千年，一直都是人们非常喜爱的一种花卉，很大一部分人都将它视为中国的国花。去年的时候，牡丹就曾以将近80%的支持率从《我心中的国花》这一评选中胜出。