所谓蟹文化，作为人类文化的一个构成部分和体系，就是人类认识、捕捞蟹、进行蟹的商品交易及食用蟹，并由此相衍生出的有关蟹的食用知识、商品理念、市场规范化制度及人们对其审美欲求和相关的趣闻、掌故、传说及习俗和有关的咏蟹诗、文、书、画、歌、舞、剧、乐等等，它是人们在开发利用蟹的社会实践过程中形成的精神成果和物质成果的总和。
即人与蟹、人与蟹、人与蟹的生长环境——即大自然的关系，和人们对这种关系的不断调整，构成了蟹文化。
据有关资料介绍，距今5.3亿年前“寒武纪大爆发”，在沉积石灰岩层中发现的甲壳类动物化石，就有龙虾、螃蟹和小虾类类的，证明了早在5亿年前，螃蟹就在地球上出现了，算起来，它在地球上存在的历史时间要比人类久远得多。
地球上最早出现古人类——（古猿类人）是在至少500万年前，之后先后演化成能人、直立人、早期智人等阶段，大约10万年前进化成晚期智人，现在在地球上生活的人类属于晚期智人，或称为解剖学上的现代人。螃蟹比人类早诞生了507亿年，如果以古人类对比螃蟹在地球上存在的时间，古人类只占螃蟹的百分之一；螃蟹比晚期智人早诞生了510亿年，如果拿晚期智人（现代人）在地球上存在的时间与螃蟹比，晚期智人只占螃蟹的五千分之二。
尽管螃蟹在地球上横行了那么长的时间，若不与创造文化的主体——人类遭遇，是构不成蟹文化的。
人类是什么时间开始真正认识螃蟹的呢？我们找不到确切的记录，从中国口口相传留下来的传说，可以模糊地划定个时间，那就是始于夏朝大禹治水的时代。有个第一食蟹者巴解的故事传说。相传，夏禹治水时，授命巴解督工。巴解设谋除害，筑城挖濠，并灌以沸水烫死的夹人虫成了珍馐。后人为纪念巴解，在“解”字下面加上“虫”，称之为“蟹”。如果这个传说可信，中国人认识螃蟹约在四千多年以前。
但是，有一条科学考证，考古学家发现，在距今六千多年前新石器时代的崧泽文化（首次在上海青浦区崧泽村发现而命名）、良渚文化（包括江阴城墩、上海墩粟山等遗址）遗址出土中，多次发现螃蟹甲壳（认为是人类食用后的弃掷），据此考古推断，人类大约是于6000多年前开始认识螃蟹，现也可以由此推论蟹文化的发端。
直接记录人类与蟹的关系的书籍有《山海经》的巨蟹，还有记载周朝文献的春秋战国时代的《周书》的尝蟹食；从第一部完整的农书《齐民要术》腌蟹介绍到到食蟹、藏蟹的专著《蟹略》《蟹经》；从唐宋以来名家文人的咏蟹诗文到明清小说蟹宴的描写及记述，可以看出中华民族可能是最早懂得吃蟹的民族，而且也留下了源远流长的蟹文化文本。

相传几千年前，江湖河泊里有一种双螯八足，形状凶恶的甲壳虫。不仅偷吃稻谷，还会用螯伤人，故称之为“夹人虫”。后来，大禹到江南治水，派壮士巴解督工，夹人虫的侵扰，严重妨碍着工程。巴解想出一法，在城http://www.rixia.cc边掘条围沟，围沟里灌进沸水。夹人虫过来，就此纷纷跌入沟里烫死。烫死的夹人虫浑身通红，发出一股引人的鲜美香味。巴解好奇地把甲壳掰开来，一闻香味更浓。便大着胆子咬一口，谁知味道鲜透，比什么东西都好吃，于是被人畏的害虫一下成了家喻户晓的美食。大家为了感激敢为天下先的巴解，用解字下面加个虫字，称夹人虫为“蟹”，意思是巴解征服夹人虫，是天下第一食蟹人。此是传日夏养花网说，并无出处。