有关史前的传说，在古文献里也有所反映， 例如前8世纪古希腊哲学家赫西奥德的《劳动与时令》诗篇里，便把人类的发展划分成黄金、白银、青铜、英雄和铁5个世纪;中国东汉袁康所撰的《越绝书》中也把人类使用的工具，分成石、玉、铜、铁4个阶段，这些只是根据古代传说而产生的推理叙述。至于从考古学上得到科学的认识，是从19世纪开始的。1836年丹麦学者C.J.汤姆森提出了石器时代、青铜时代和铁器时代的分期，奠定了史前考古学研究的基础。1865年英国学者J.卢伯克，又把石器时代划分成旧石器时代和新石器时代。1868年法国考古学家G德莫尔蒂耶用考古学方法将欧洲旧石器时代文化进行分期，后来经法国考古学家步日耶的补充修改，直到今天还在沿用。1892年英国学者A.布朗在旧石器时代和新石器时代之间划分了一个过渡期，称之为中石器时代。1877年意大利学者G.基耶里克提出在新石器时代和青铜时代之间，增加铜石并用时代作为过渡期。于是史前考古学的时代划分基本齐备。中国史前考古学开始于20世纪20年代，特别是中华人民共和国建立以来，史前考古学基本上填补了时代和地区上的空白，取得空前的成绩。 概述
这一时代的基本特征是农业、畜牧业的产生和磨制石器、陶器、纺织的出现。严格地讲，这时已从依赖天然赏赐过渡到生产经济阶段。由于农业和畜牧业是新石器时代产生的标志，因而当出现陶器以前的阶段，也有人称之为前陶文化或原新石器文化。
旧大陆发展特点
从世界范围来看，地理和时代的因素非常强烈，象旧大陆和新大陆，无论在文化面貌、经济基础和生产手段等方面，都表现了显著的差异，可以分成不同的地区和群体。旧大陆以生产经济为基础的新石器文化，以伊朗、伊拉克、小亚细亚、叙利亚和巴勒斯坦一带的所谓“肥沃的半月形地带”为代表，前9000～前7000年的前陶文化开始栽培小麦、大麦,饲养狗、绵羊和山羊,但采集渔猎仍占较大的比重，已形成半稳定性的小规模聚落。使用嵌镶几何形细石器的镰刀、半磨制的石斧、琢制的石容器，但还没有出现陶器。前7000～前6000年的前期文化，农业、畜牧业已经确立，成为主要的经济来源，磨制石斧普遍使用，开始制作深钵形的圜底陶器。前6000～前5000年的中期文化阶段，发明了彩陶和纺织技术，人形陶偶增加，作为家畜的牛也开始出现。前5000～前4500年的后期文化阶段，已形成大规模的聚落，以制作精美的彩陶和营建神庙为其特征,社会分工显著,阶级分化萌芽。
不过其他各地的发展规律不尽一致,象中国的前陶文化,目前尚属缺环。以华北为中心，前6000～前5000年的裴李岗文化、磁山文化和大地湾文化，已形成一定规模的聚落和成片的氏族墓地。种植粟、黍一类耐旱作物。磨光石器发达,细石器仍有残余。以三足钵为代表的陶器,具有一定的原始性，其纹饰有素面、绳纹、篦纹，甚至到了晚期还出现个别花纹简单的彩陶。前5000～前3000年的仰韶文化时期，农业、畜牧业有了更稳步的发展，农作物依然是粟、黍两种。其后的龙山文化时期家畜的数量更多了，出现了羊、牛、马等新的品种，制陶工艺空前发达,不仅使用轮制，还出现胎壁薄达2毫米的蛋壳陶，社会分工明显，阶级萌芽，处在文明的前夜。至于长江流域及华南的农业活动，与华北显然不同，如前5000年的河姆渡文化即以种植水稻为主，后来一系列文化都承袭了这个农业传统。因此，不能认为新石器文化及农牧业的起源都源自西亚，在世界范围内应有不同的中心。不适于农耕畜牧的地区或距先进文化中心较远的边远地带，往往以采集渔猎为主，例如欧亚北方地区的篦纹陶文化以及日本的绳纹时代等。至于非洲内陆和印度尼西亚等地，以栽培薯芋为主的新石器文化，却没有发展成真正的农业经济，而处于停滞的阶段。
新大陆发展特点
新大陆在西班牙人到达以前，除了旧石器文化和中南美的个别金属文化以外，都属于新石器文化的时代，象高度发展的玛雅文明，仍属于新石器文化的范畴。新大陆的诸文化群，有日夏养花网以玉蜀黍为主要作物的农耕文化和仍处于采集渔猎经济的停滞新石器文化，甚至有的属于已出现磨制石器，但不见陶器的先陶文化。 青铜是以红铜为主要成分，加入锡的合金。加锡的目的，是为了降低铜的熔点，加强铜液的流动性以便于铸造，并可加强合金的硬度。由于锡矿的产地有限，开采和冶炼需要一定的技术，因而青铜器的制作往往限于小件或珍贵的兵器、器皿，一般工具仍以石器为限。同时往往出现以铅代锡，或使用铜、锡、铅的三元合金；但合金的硬度较软，不适于实用。青铜器时代是继承新石器时代而发展的，但在一些边缘地区，新石器时代处于停滞阶段，没有经过青铜时代就直接过渡到铁器时代，如日本的弥生时代，美洲和大洋洲便是如此。非洲也有不少类似的例子。
某些地区在青铜时代已经产生了文字记载，如埃及的第1到第18王朝,前14世纪前的美索不达米亚和中国的商周等，因而已不属于史前考古学的范畴。不过它们的周边地区，如欧洲的大部分地区、中亚和西伯利亚等地，青铜时代尚无文字出现，仍处在史前阶段。至于美洲的青铜文化，在公元11世纪以前始出现于南美安第斯山一带，印加帝国基本上也是青铜时代。 最早的铁器于前14世纪之初出现于小亚细亚的东部，其他各地进入铁器时代的时间不甚一致。至于陨Tkqgsm铁制品，如西亚在前3000年开始出现的某些刀、短剑和装饰品，中国商代的铁刃铜钺等，则不能作为铁器时代的产物。大部分地区在铁器时代早已进入历史时代。不过欧洲的早期铁器时代文化，不少仍属于史前时代的范畴。这表现了生产工具质料的发展和历史进程的不一致性。

考古学提出的“史前埃及文化”或“前王朝文明”，包括三个连续的发展阶段：巴达里文化(约公元前4500—前4000年)，涅伽达文化Ⅰ(阿姆拉文化，约公元前4000—前3500年)、涅伽达文化Ⅱ(格尔塞文化，约公元前3500—前3100年)。

中国史前文化的先后顺序是旧石器时代、新石器时代、金石并用时期以及青铜时代。

中国史前文化，史传经历了：有巢氏、燧人氏日夏养花网、伏羲氏、神农氏（炎帝）、黄帝（轩辕氏）、尧、舜、禹时代。他们的功绩和贡献是为人类创造了诸如：建屋取火、八卦文字、部落婚嫁、百草五谷、豢养家禽、种地稼穑等一系列最基本的生存、生活条件，使人类能够得以生存繁衍。

按照考古年代主要分为旧石器时代、新石器时代、金石并用时期以及青铜时代。史前考古学着重从史前文化遗址的地质、器物、古人类、古生物遗存来研究，历史考古学则通过文字、铭刻、古建筑等方面考察古人类的历史。

传承：

人类思想感情、文化文明的传承和表达，其方式虽然多种多样，但它们的产生是有先后顺序的：姿体语言和口语是最早的，刻画图案、符号、记号次之，文字再次之，电讯、光盘、磁盘等再次之。

文字只是文化传承方式之一，而且只是全部人类史、文化史发展到某个阶段才产生的，因而其局限性也是显而易见的。即使是没有错讹的古代文献记载，对事物起源、文化起源而言，它也只是一种路标，而不是终决和裁判，它只证明即时而不证明源起或者未来。

中国史前文化的先后顺序：按照考古年代主要分为旧石器时代、新石器时代、金石并用时期以及青铜时代，中国史前文化是指没有文字记录之前的中国人类社会所产生的文化。

考古学上的中国史前社会从发现古人类开始，下限为发现甲骨文的殷墟年代，也就是商代盘庚迁殷之日夏养花网前的历史时期；历史学所指的中国史前社会是有了文献记载之前的历史时期，即西周有了共和纪年之前的阶段。

对日本的影响

中日学者通过研究发现，距今8000多年前的中国内蒙古兴隆洼遗址和日本列岛7000多年前的绳纹时代遗址有着相同的玉文化因素，玉器的造型和组合十分相似，从而成为中日史前文化交流的直接见证。