我不是什么高手，但我觉得每件事做之前都要弄清楚为什么，然后再去问怎么做：
环境变量其实就是一组变量，就如你在java编程的时候需要定义的变量一样，它的作用是给系统和应用程序提供参数。具体到细节，例如path，它是系统中的一个重要变量，它告诉系统和应用程序一些系统必备的程序的存储位置，例如你想在命令行窗口中使用ipconfig命令查看自己的ip地址，可是系统怎么知道ipconfig这个程序在什么位置呢？答案是通过path，从头到尾挨个的取出每个参数来试，例如path中有个C:\WINDOWS\system32的话，那么它就加上ipconfig，看能不能找到程序，现在也就是说变成了C:\WINDOWS\system32\ipconfig如果能找到它的话就运行，不能的话就返回“‘ipconfig’不是内部或外部命令，也不是可运行的程序或批处理文件。”
Path
而对于java来说，你在命令行里面输入java xxx的话系统同样不知道java这个exe文件的位置，同样需要你显式的指出，java这个程序在哪呢？在你的jdk安装路径\bin文件夹里面，也就是说要想运行java，path必须指向bin文件夹。
还有一个classpath，现在系统能找到java这个程序了，但是仅仅这样的话，你在命令行中输入javac的话，又出现错误了，也许有人会说你不是说系统通过path找到了，应该能找到我设置的bin文件下的javac程序呀？这里要说的是，虽然你已经设置好了path但是系统还是有些东西找不到，什么东西呢？Java的类库文件，大家知道java的源程序上面总是有很多的形如import java.xx.xx；的语句，这就是引用的java的类库，也许有人会问，我的程序中没有这一句话呀，对，很多简单的程序都没有，例如经典的“Helloworld”里面就没有，对它是没有显式的引用，但是在每个java文件中都隐藏了这么一句“import java.lang.*”；现在问题就出来了，程序怎么才能找到这个lang这个包并且把里面的类导进去呢？显然只通过path是不行的，那么就只能另外的定义一个变量来指向类库文件。它就是classpath，为什么叫这个名字呢？不为什么，就规定了必须用这个名字，它必须叫这个名字，可以理解为它是在java的jdk中定义的一个static的变量，既然已经定义好了，你只用给它赋值就得了，然过jdk调用的时候它没有值，就是说你没有新建一个classpath并且给它赋值，那么没办法，就给你脸色看。

另外还有一点就是可能有人会问JAVA_HOME变量是一个什么变量呀，这个变量在目前的阶段来说就是一个我们自己定义的变量，它作用就是让你省劲，例如你的jdk安装的路径很深，譬如安装到了“C:\Program Files\Sun\Java\jdk1.6.0_02\”下边然后你在设置path的时候必须输入“C:\Program Files\Sun\Java\jdk1.6.0_02\bin”,设置classpath的候再来一次“C:\Program Files\Sun\Java\\jdk1.6.0_02\lib\tools.jar”，你不累系统都烦了，而且path、classpath也变得很长了，下一次设置的时候就变得很麻烦了，要找半天才能找到自己要改的地方，现在JAVA_HOME就出现了，你可以在系统中定义一个名为JAVA_HOME的环境变量，它的值是：“C:\Program Files\Sun\Java\jdk1.6.0_02”，那么在设置path的时候就可以直接写了，在path的值里面添加：“%JAVA_HOME%\bin”，就是这么简单，相应的classpath为：“,;%JAVA_HOME%\tools.jar”是不是简洁多了呢？而且你的安装路径变了或者写错的时候要改也只用改这一处，不用把path和classpath同时修改。到了这里我继续叨叨几句，JAVA_HOME可以不大写，甚至名字都可以变成“sxy”，“a”，或者你能想到的其他，反正只要在引用它（就是系统在看到有%%围绕的变量时就把它替换成变量的值，例如上面的“%JAVA_HOME%\bin”系统看到这个的时候就把%JAVA_HOME%变成了C:\Program Files\Sun\Java\jdk1.6.0_02）保证名称一样（大小写不敏感），但是如果以后你要是使用tomcat等软件的时候，它会检查你的JAVA_HOME变量，所以最好保持这个名字不变，但是你如果现阶段不用，就随便了。现在明白了，也许有人会说我啰嗦，没办法放出一个环境变量的例子来：

JAVA_HOME=C:\Program Files\Java\jdk1.6.0_02（等号前面代表变量名，后来表示值，这样详细的解释感觉自己智商在下降~~后边的是你的jdk的安装位置，如果你的jdk是1.6安装的时候默认的话，那么就这样设置就行了，不是的话相应改变）；

Path加上一句（！！！注意是加上，不是把原来的东西给去掉，那么的话很多程序就不能运行了，然过你去掉了的话跟我联系，）%JAVA_HOME%\bin

Classpath=.;%JAVA_HOME%\lib\tools.jar;另外一点就是最好把你放置自己写的程序的位置也加进来。例如你平常程序都放在d:\source下，那么直接加上就可以了，别忘了分号~~~

1、path的路径可以理解为可执行文件所在的执行路径，加入path的文件路径可以让你在CMD命令行中直接调用，比方说，你在命令行中打入“calc”，就会弹出计算器程序，打入“notepad”可以新建记事本。同理，如果你将java的可执行文件加入到path中，那么可以直接在命令行中调用相关程序。
2、classpath则是java编译所需要的类的文件的路径，在那个路径下面有相关的jar包，为了使得编译器能够自动搜寻java程序所用到的jar包，必须把这些jar包的路径加到classpath里面。
3、java_home其实就是一个普通变量，把名字改为my_home也可以，只要你在后面调用这个变量的时候也把变量名改为my_home。里面存放java安装文件根目录，这样是为了方便加path跟classpath，当你的java安装文件整体移动目录之后，只需要更改java_home就可以了。
4、系统变量是针对整个机器而言的，任何用户登录都可以使用该系统变量里面的配置。用户变量顾名思义，就是针对某个用户才具有的权限。如果你只在当年用户变量下面进行环境变量配置，那么其它用户就不能使用该配置。
码字完了，才知道后面已经有很多回答了。不过也不要紧，你掌握了就可以了，就当是我自己的一个回顾~

系统变量是任何用户登录都会用到的环境变量。用户变量是当前用的，别的用户用不了。 classpath在java编程时是必须的，jdk自带的包，java寻找.class的路径都是通过classpath配置来的。java_home一般情况下可以不配。

windows xp下配置JDK环境变量： 1.安装JDK，安装过程中可以自定义安装目录等信息，例如我们选择安装目录为D:\java\jdk1.5.0_08； 2.安装完成后，右击“我的电脑”，点击“属性”； 3.选择“高级”选项卡，点击“环境变量”； 4.在“系统变量”中，设置3项属性，JAVA_HOME,PATH,CLASSPATH(大小写无所谓),若已存在则点击“编辑”，不存在则点击“新建”； 5.JAVA_HOME指明JDK安装路径，就是刚才安装时所选择的路径D:\java\jdk1.5.0_08，此路径下包括lib，bin，jre等文件夹（此变量最好设置，因为以后运行tomcat，eclipse等都需要依*此变量）； Path使得系统可以在任何路径下识别java命令，设为： %JAVA_HOME%\bin;%JAVA_HOME%\jre\bin CLASSPATH为java加载类(class or lib)路径www.rixia.cc，只有类在classpath中，java命令才能识别，设为： .;%JAVA_HOME%\lib\dt.jar;%JAVA_HOME%\lib\tools.jar (要加.表示当前路径) %JAVA_HOME%就是引用前面指定的JAVA_HOME； 6.“开始”－>;“运行”，键入“cmd”； 7.键入命令“java -version”，“java”，“javac”几个命令，出现画面，说明环境变量配置成功； 8.好了，打完收工。下面开始你的第一个java程序吧。 下面讲讲java几个环境变量的含义和linux下的配置方法： 通常，我们需要设置三个环境变量：JAVA_HOME、PATH 和 CLASSPATH。 JAVA_HOME：该环境变量的值就是 Java 所在的目录，一些 Java 版的软件和一些 Java 的工具需要用到该变量，设置 PATH 和 CLASSPATH 的时候，也可以使用该变量以方便设置。 PATH：指定一个路径列表，用于搜索可执行文件的。执行一个可执行文件时，如果该文件不能在当前路径下找到，则依次寻找 PATH 中的每一个路径，直至找到。或者找完 PATH 中的路径也不能找到，则报错。Java 的编译命令 (javac)，执行命令 (java) 和一些工具命令 (javadoc, jdb 等) 都在其安装路径下的 bin 目录中。因此我们应该将该路径添加到 PATH 变量中。 CLASSPATH：也指定一个路径列表，是用于搜索 Java 编译或者运行时需要用到的类。在 CLASSPATH 列表中除了可以包含路径外，还可以包含 .jar 文件。Java 查找类时会把这个 日夏养花网.jar 文件当作一个目录来进行查找。通常，我们需要把 JDK 安装路径下的 jre\lib\rt.jar (Linux: jre/lib/rt.jar) 包含在 CLASSPATH 中。 PATH 和 CLASSPATH 都指定路径列表，列表中的各项 (即各个路径) 之间使用分隔符分隔。在 Windows 下，分隔符是分号 (;)，而在 Linux 下，分隔符是冒号 (:)。 下面分别说明三个环境变量在 Windows 和 Linux 下如何设置，不过在此之前，我们需要做个假设。假设 JDK 在 Windows 下的安装路径是 C:\jdk\，在 Linux 下的安装路径是 /usr/local/jdk/。那么，安装后的 JDK 至少会包括如下内容： C:\jdk (/usr/local/jdk) |-- bin |-- demo |-- include |-- jre | |-- bin | `-- lib `-- lib ***** 在 Windows 下设置 Windows 下使用 set 命令设置环境变量，为了使每一次启动计算机都设置这些环境变量，应该在系统盘根目录下的 autoexec.bat 文件中进行设置，如： set JAVA_HOME=C:\jdk set PATH=%JAVA_HOME%\bin;C:\Windows;C:\Windows\Command set CLASSPATH=%JAVA_HOME%\jre\lib\rt.jar;. 有些版本的 Windows 不能用 %变量名% 来替换环境变量的内容，那么就只好直接写 C:\jdk 而不是 %JAVA_HOME% 了。另外，C:\Windows 和 C:\Windows\Command 是 Windows 会自动加入路径的，所以可以从设置中去掉。如果在 autoexec.bat 中已经设置了 PATH，那只需要将 %JAVA_HOME%\bin 加到原来设置 PATH 的那条语句中就行了。 CLASSPATH 也可以根据需要设置或者加入其它的路径，比如你想把自己写的一些类放在 C:\java 中，就可以把 C:\java 也添加到 CLASSPATH 中去，set CLASSPATH=%JAVA_HOME%\jre\lib\rt.jar;C:\java;.。 注意，在 CLASSPATH 中包含了一个“当前目录 (.)”。包含了该目录后，就可以到任意目录下去执行需要用到该目录下某个类的 Java 程序，即使该路径并未包含在 CLASSPATH 中也可以。原因很简单：虽然没有明确的把该路径包含在 CLASSPATH 中，但 日夏养花网CLASSPATH 中的 “.” 在此时就代表了该路径，如： 假设在 C:\java 目录下有可运行的类 HelloJava.class，那么 C:\> set CLASSPATH=C:\jdk\jre\lib\rt.jar;. // 设置 CLASSPATH 环境变量，注意最后有一个 “.” C:\> cd java // 转到 C:\java 目录 C:\java> java HelloJava // 运行 HelloJava Hello, Java. // 运行结果 C:\java> _ **** 在 Linux 下设置 Linux 下使用“变量名=变量值”设置变量，并使用 export 命令将其导出为环境变量。为了使每一次登录都自动设置好这些变量，你需要在 ~/.bash_profile 里或者 ~./bashrc 里进行设置，如 export JAVA_HOME=/usr/local/jdk export PATH=$JAVA_HOME/bin:$PATH export CLASSPATH=$JAVA_HOME/jre/lib/rt.jar:. 设置 PATH 时用的 $JAVA_HOME 是指替换变量 JAVA_HOME 的值到 $JAVA_HOME 所在位置。如上句实际就是 export PATH=/usr/local/jdk/bin:$PATH。这句中 $PATH 也是同样的作用，不过这里的 PATH 是指以前设置的 PATH 变量的值，而非本次设置 PATH 变量的值。 注意，在 CLASSPATH 中包含了一个“当前目录 (.)”。包含了该目录后，就可以到任意目录下去执行需要用到该目录下某个类的 Java 程序，即使该路径并未包含在 CLASSPATH 中也可以。原因很简单：虽然没有明确的把该路径包含在 CLASSPATH 中，但 CLASSPATH 中的 “.” 在此时就代表了该路径，例如 假设在 /home/fancy/java 目录下有可运行的类 HelloJava.class，那么 [fancy@matrix fancy]$ export CLASSPATH=/usr/local/jdk/jre/lib/rt.jar:. // 设置 CLASSPATH，注意最后的“.” [fancy@matrix fancy]$ cd ~/java // 转到 /home/fancy/java [fancy@matrix java]$ pwd // 显示当前目录 /home/fancy/java // 当前目录是 /home/fancy/java [fancy@matrix java]$ java HelloJava // 运行 HelloJava Hello, Java // 运行结果 [fancy@matrix java]$ _ 析 ***** 实例分析 只是操作系统不同，略有差别。 两个例子都提到一个“可运行的类”，它是指包含了 public static void main(String[] args) 方法的类，这将在下一章 HelloJava 一节中详述。例中的 CLASSPATH 均未包含 HelloJava.class 所在的目录(C:\java, /home/fancy/java)，但是均包含了当前目录 (.)。因此转到包含 HelloJava.class 的目录下去执行 java HelloJava，在 Java 寻找到 CLASSPATH 中的“. (当前目录，C:\java, /home/fancy/java)”时，找到了 HelloJava.class，运行成功。

1.安装JDK，安装过程中可以自定义安装目录等信息，例如我们选择安装目录为D:\java\jdk1.5.0_08；
2.安装完成后，右击“我的电脑”，点击“属性”；
3.选择“高级”选项卡，点击“环境变量”；
4.在“系统变量”中，设置3项属性，JAVA_HOME,PATH,CLASSPATH(大小写无所谓),若已存在则点击“编辑”，不存在则点击“新建”；
5.JAVA_HOME指明JDK安装路径，就是刚才安装时所选择的路径D:\java\jdk1.5.0_08，此路径下包括lib，bin，jre等文件夹（此变量最好设置，因为以后运行tomcat，eclipse等都需要依*此变量）；
Path使得系统可以在任何路径下识别java命令，设为：
%JAVA_HOME%\bin;%JAVA_HOME%\jre\bin
CLASSPATH为java加载类(class or lib)路径，只有类在classpath中，java命令才能识别，设为：
.;%JAVA_HOME%\lib\dt.jar;%JAVA_HOME%\lib\tools.jar
(要加.表示当前路径，%JAVA_HOME%就是引用前面指定的JAVA_HOME）
6.“开始”－>;“运行”，键入“cmd”；
7.键入命令“java -version”，“java”，“javac”几个命令，出现画面，说明环境变量配置成功；

java中classpath的配置方法如下：
我的电脑（计算机）-右击属性-高级-环境变量-系统变量-新建JAVA_HOME，classpath，path
变量名
JAVA_HOME
变量值
D:\Program Files\Java\jdk1.6.0_10
变量名
classpath
变量值
;%JAVA_HOME%\lib\tools.jar;%JAVA_HOME%\lib\dt.jar;
变量名
path
变量值
%JAVA_HOME%\bin;
jdk6以后的版本都不用再配CLASSPATH，而且也不建议去配。
理论上java安装完一个变量都不需要配置，只不过为了命令行敲起来方便，所以通常会把jdk/bin目录下加入到path变量中。

classpath即java程序运行时加载class类文件的路径。
在安装jdk时会设置JAVA_HOME和CLASSPATH系统环境变量，这个变量指向jdk中自带的class文件目录。
当我们使用eclipse创建java工程时，它会自动的生成一个.classpath文件，这个文件内容如下：
<?xml version="1.0" encoding="UT日夏养花网F-8"?>
<classpath>
<classpathentry kind="src" path="src"/>
<classpathentry kind="con" path="org.eclipse.jdt.launching.JRE_CONTAINER/org.eclipse.jdt.internal.debug.ui.launcher.StandardVMType/JavaSE-1.6"/>
<classpathentry kind="output" path="bin"/>
</classpath>
这个文件为eclipse中的工程额外添加了一个classpath，也就是bin目录，所有的java文件被eclipse自动编译为.class文件后都放在这个文件夹下，运行时也从这里加载类文件。

java中classpath的配置方法如下：
我的电脑（计算机）-右击属性-高级-环境变量-系统变量-新建JAVA_HOME，classpath，path
变量名
JAVA_HOME
变量值
D:\Program Files\Java\jdk1.6.0_10
变量名
classpath
变量值
;%JAVA_HOME%\lib\tools.jar;%JAVA_HOME%\lib\dt.jar;
变量名
path
变量值
%JAVA_HOME%\bin;
jdk6以后的版本都不用再配CLASSPATH，而且也不建议去配。
理论上java安装完一个变量都不需要配置，只不过为了命令行敲起来方便，所以通常会把jdk/bin目录下加入到path变量中。

javahome就是你的java安装路径
classpath就是java的lib库路径
path就是bin的路径
明白这个随便你怎么放都行

CLASS_PATH可以不设置的

参考一下我的：
JAVA_HOME=C:\Program Files\Java\jdk1.7.0_04
CLASSPATH=.;%JAVA_HOME%\lib;
PATH=%JAVA_HOME%\bin;

如果你的安装没有问题,那么classpath是不需要设置的
网上的那些关于classpath的设置都过时了,虽然设置上没有问题,但不设置一样可以
但是path是一定要设置的,如果你想用cmd编译,运行
java_home是否需要看你的爱好,最好设置一下,而且可以在path,或者classpath里用

CLASSPATH的值是.;%JAVA_HOME%\lib
Path的值是在原有基础上加上;%Java_Home%\bin;%Java_Home%\jre\bin;(前面有值所以要用分号将其隔开)