关于沈约的《梅花三弄》，也是有一段有趣的故事。

当时有一位著名的书法家叫王徽之，他久闻桓伊善于吹笛，但一直未见其面。一次，他们在旅行途中偶然相遇。

王徽之请求桓伊演奏，于是桓伊即兴吹奏一曲《三弄》。从此，这支乐曲广为传播，后来又被琴家们所吸收，改编为琴曲《梅花三弄》。

“元气之融结为山川，山川之秀丽称衡湘，其蒸为云霓，其生为杞梓。”泛水清湘，坐看云起，潇潇碧水，岳云如飞，钟磬轻叩，仙乐飘绕。衡阳自回雁峰起，绵绵群山往北延伸到衡山，自东洲岛顺湘江而下，到衡山北隅清凉寺外的“烟寺晚钟”，多少青山秀水，尽显灵逸气质。秀美的山水和深厚的文化底蕴总能唤起才子们的灵感，成就佳才妙作。衡阳自古多音律之事，汉族三大古典名曲《梅花三弄》、《潇湘水云》、《平沙落雁》都跟衡阳密切相关。
聆听婉转、悠扬的《梅花三弄》，很容易让人沉浸在梅花的高洁与清逸中，陶醉于梅花的婀娜和傲气里。馨鼓声声，梅花点点，潺音串串，优雅的旋律将你融入“漫弹绿绮，引三弄，不觉魂飞”的意境。然而，这馥郁幽香、清丽绝伦的梅的原型就在衡阳的伊山，这绕梁三日、流传千古的名曲的灵感就源于衡阳伊山的梅。
南岳七十二峰之一的岣嵝峰，蜿蜒延伸，在衡阳县杉桥镇生出座云锦峰来。云锦峰不高，却也重峦叠嶂，山上茂林修竹，山涧泉水潺潺，山下阡陌纵横。峰峦深处，有一古寺，大约建于魏晋期间，取其山名，叫云锦庵。庵内虽然殿堂矮小，但环境优雅，景物宜人。寺内寺外，梅树葱茏，梅影绰绰，有“云锦梅香”之称。每当冬春之交，朵朵梅花白如瑞雪，红似朝霞，清香扑鼻，吸引了无数文人学士、显宦名流来此，观梅赏梅，咏梅画梅。甚至有人禁不住“云锦梅香”的诱惑，弃家隐居于此。
一个十岁的小男孩，跟随父亲从谯国铚县（今安徽宿县西）千里迢迢宦游蒸湘，便寓居在云锦庵，读书习武，观梅吹笛。小男孩渐渐长大成人，“有武干，标格简率，为王蒙、刘惔所知，频参诸府军事”。王蒙是哀静皇后之父，官至司徒令长史，刘惔为丹阳尹。王刘二人爱这个男孩的济世之才，就在哀帝面前推举男孩。男孩初任淮南太守，后迁升豫州诸军事、西中郎将，豫州刺史。他常常以梅谱曲，以笛演奏，音韵悠扬。夜幕降临万籁俱寂时，他吹起梅笛，婉转清幽，经久不息，人们常以为是仙乐。晋成帝常召他吹梅笛，其间成帝一边听梅笛，还一边做梅舞。这个男孩就是桓伊，字叔夏，东晋名将，《晋书》称赞他“善音乐，尽一时之妙，为江左第一。”东晋太元八年（383年），前秦王符坚率百万大军进犯东晋。桓伊同谢安、谢石、谢玄等率八万晋兵迎战秦军于淝水（史称“淝水之战”），以一当十，打得秦兵一败涂地。战后，桓伊功成身退，于太元十年（385年）十月，带着心爱的笛管又一次旅居衡阳云锦庵。
桓伊爱云锦的梅香，如痴如醉。一个冬夜，下起了大雪，清晨放眼窗外，梅枝上的花蕾傲雪待放，好一幅“素艳雪凝树，清香风满枝”的画面。他灵感突袭，立即展素笺，走狼毫，一气呵成，谱就梅花一调。接着，他兴致勃勃地手握笛管，照谱吹奏。那清雅、悠然的笛声绕过殿宇，穿过梅林，直上云霄。夜幕降临，桓伊又吹所谱之曲，似乎听到禅房有古筝和之。他为在这荒山上遇到知音而惊喜，于是循声寻去，筝声却又停住。问起寺僧，寺僧说寺院本无会筝之人，更无此声。
不久后的一个清晨，雪后初晴，他推窗望见梅花依然迎雪绽放。梅与雪融为一体，梅中有雪，雪中有梅。红梅在白雪的映衬下，如刚出浴的少女，羞红的脸庞更加妩媚。桓伊即景生情，由情入神，遂谱成梅花二调，与梅花一调“合头”，紧密衔接。他握笛吹奏，在另一徵位上用泛音重吹两次，此时，如宁静的西湖掀起万顷碧波，跌宕起伏；又如蒙古草原异军突起铁马奔驰，曲调节奏此起彼伏，重复变幻，把傲骨铮铮、斗雪绽放的伊山梅花描写得淋漓尽致。夜里，禅房里又飘出梅花二调的古筝声。他循声寻至窗下，筝声又一次戛然而止。
初春，又是一场大雪，寺中梅花竟然二度绽放，舞玉翻银，疏影横斜，暗香浮动。桓伊情不自禁，再谱成梅花三调，与二调“合头”，自此梅花三调遂成。他握笛吹起，泛音曲调在不同的徵位上重复三次，并在一调、二调不同的徵位上重复一调，三调浑然一体，节奏渐趋平稳，然而意境更加深邃。通过音调变化，把音乐推向高潮，然后又渐趋悠扬，余音袅袅。桓伊自觉十分满意，安然就寝。
不料一老僧月下敲门，携筝求见，桓伊立即起身相迎：“老禅师为何姗姗来迟？”老僧道：“闻将军笛曲《梅花三调》，老衲剽学已成，故冒昧前来，欲与将军笛筝合奏，不知将军意下如何？”桓伊喜道：“此乃叔夏之意，请老禅师赐教。”于是二人笛筝合奏《梅花三调》，珠联璧合，其音浑厚质朴，韵味隽永，更加优美动人。原来老禅师是寺院主持，法号智凯，俗名孝廷，乃俞伯牙弟子之后，筝技出神入化。从此，二人都认为找到了知音。桓伊逝世后，《梅花三调》广为流传，至唐代著名琴师颜师古，将《梅花三调》改为同名琴曲。明代朱权将《梅花三调》列入《神奇秘谱》辑中，并改曲名为《梅花三弄》。
为纪念桓伊，衡阳人民把云锦峰改名为伊山，改云锦庵为伊山寺。宋徽宗还御赐伊山寺为“景德禅寺”，并赐匾额。寺内设有桓伊读书台、弄笛楼和翠颖阁，山门石槛刻有“明月自闻三弄笛；白云长对六朝山”的对联。“桓伊曾弄柯亭笛，吹落梅花万点香”，历代文人也多有题咏。至解放前夕，伊山寺毁于兵燹，只剩有一进佛殿和一株古树。伊山寺仅有残骸，而漫山梅花依然点点生香；桓伊虽然远逝千古，然而《梅花三弄》仍唱响神州。

《梅花三弄》全曲共分十段，两大部分，第一部分，前六段，采用循环再现手法，后四段为第二部分，描写梅花静与动两种形象。乐曲通过梅花的洁白芬芳和耐寒等特征，借物抒怀，来歌颂具有高尚节操的人。一首琴曲《梅花三弄》觉别具风情。“梅为花之最清，琴为声之最清，以最清之声写最清之物，宜其有凌霜音韵也。审音者在听之，其恍然身游水部之东阁，处士之孤山也哉”。“从容和顺，为天地之正音；而仙风和畅，万卉敷荣，隐隐现于指下。但新声奇变，稍近时俗，然恬静幽清亦古曲也” 。“三弄”实际是三个变奏，正因为“主题”在古琴的不同徽位的泛音上弹奏三次（上准、中准、下准三个部位演奏），故称“三弄”。乐曲主题表现梅花，其名称来由，源自前半部的泛音曲调在不同的徽位上作三次的重复，用来描绘梅花的清雅高洁。乐曲的后半部则用稍快的曲调再加上音色的变化，来表达梅花在寒风中迎风摇曳的坚毅不屈的形态。 1、溪山夜月；
2日夏养花网、一弄叫月，声入太霞；
3、二弄穿云，声入云中；
4、青鸟啼魂；
5、三弄横江，隔江长叹声；
6、玉箫声。
一至六段为第一部分，是一个带循环性的多段曲式，其特点是由同一主题与插部作轮回再现，造成连续的回旋运动。乐曲一开始便在低音区以散板形式奏出气氛肃穆深沉的曲调，展现出一幅寒冬腊月的万木凋零，唯有梅花铁骨铮铮，迎寒而立的画面。然后采用四、五、六度的大幅跳跃，使旋律的转折富有层次，苍劲有力。第二、四、六段是循环再现的第一主题，以作为梅花高洁、安详形象的清越泛音在二、四、六段出现三次，故被称为“三弄”。
主题用清越的泛音奏出，为的是显示梅花那冰清玉洁、高雅脱俗的气韵。再加上轻巧的节奏、简洁的旋律，使乐曲柔中带刚，勾画了“风荡梅花，轻轻舞玉翻银”的景象。三次重复旋律变化不大，主要采用在音区上的对比，将二弄降低八度以取得重复中的变化。第三、五段是插部，音乐作为主题的铺垫、衬托，象征着处于陶醉中的人对自己所倾心的梅花的观赏、品玩、陶醉及深情赞颂。整个这一部分是梅花的静观形象，谱写了它在淡、静、凌寒的环境中笑绽枝头的画面。 7、凌云戛玉；
8、铁笛声；
9、风荡梅花；
10、欲罢不能。
第七段开始是第二部分。此段出现了新的音乐素材，其梅花形象带有戏剧性，旋律跌宕多姿，大起大落。第九段又在中低音区再现这一主题。乐曲采用切分节奏、高低音区的频繁跳跃、交替奏鸣，此起彼伏，情绪激越，大有竞相怒放之势，梅花的性格得到了进一步的深化。第八段起了连接的桥梁作用。第十段速度较慢，使高潮的气氛逐渐平稳下来，并通过节奏对比和调性变化将乐曲引向一个新境界。整个第二部分是梅花的动态意象，利用音色对比和节奏对比，与第一部分音乐形成了鲜明的对比，刻画出梅花迎风而立，与寒风搏斗的形象。
此部分象征梅花不惧寒霜、临风摇曳的意态，以其梅花的铁骨、冷香的自然属性，笑战、笑弄风霜的姿容，映射和歌颂了高雅、贞洁的人的性格和气节。由于第一部分的音调渗透、贯穿，且有合尾性质，又使得第一部分与第二部分保持了统一性。最后是全曲的尾声部分，近似散板。它由各段固定的终止型乐句经变化后用泛音轻盈地奏出，最后结束在宫音上，将乐曲引向深远清雅的境界。如同乐者的吟颂，余音袅袅，回味无穷。