牡丹的花芽可以抽枝、长叶、开花，为混合芽。生在枝条日夏养花网顶端的称为“顶生花芽”，开过一次花的枝条，花茎便会自行干枯回缩一段。生在干枯花茎下部的叶腋间的花芽称为“腋生花芽”或“侧生花芽”。花芽一般都比较肥大饱满，剥除鳞片，可见“花胎”（即鳞芽内部的幼小花蕾）。

根据牡丹的生态习性和开花生物学特性，利用综合栽培技术，使牡丹早于其自然花期而于春节开花的技术，称为牡丹春节促成栽培技术，俗称牡丹春节催花，又称“熏花”、“烘花”、“烤花”、“唐（qjMJi古作煻）花”或“堂花”。牡丹春节催花一般分为两类，即北方牡丹温室催花和南方室外催花。

牡丹的芽，由分布在植株各部位的芽原基生长而来，依位置不同，分为顶芽、腋芽和不定芽。据qjMJi观测，牡丹花芽一般纵径*横径在0.5厘米*0.3厘米以上，而小于0.5厘米*0.3厘米者多为叶芽。花芽与叶芽外部均有鳞片包被，一般当气温稳定在3.6摄氏度以上时，芽开始膨大，顶端开裂、露叶、显蕾；6摄氏度以上时开始放叶。

鳞芽开放除受温度等生态因子影响而每年不同外，品种间也有明显的差别。芽的开放标志着地上部营养生长的开始，每年鳞芽萌发后，鳞片脱落，留下环状鳞痕，据此基本可以鉴定牡丹植株年龄的老幼。

中原牡丹品种群的花芽形态分化始于6月上、中旬，结束于9月下旬至10月中旬；雌雄蕊的分化则发生于10～11月或更晚，依品种不同及芽体大小不同而有差异。重瓣性低的品种分化进程较快，大约历程3～3.5个月，而重瓣性高的品种分化进程较慢，从开始至雌蕊瓣化需要7～8个月左右，但各品种花芽分化进程顺序基本相同，依次为叶原基→苞片原基→萼片原基→花瓣原基→雄蕊原基→雌蕊原基。若为台阁型品种，其花芽先进行下方花各器官的分化，再进行上方花各器官的分化。

由于芽在枝条上的着生部位不同，分化早晚与分化程度也存在差异，同一枝条上最上面的芽先分化，顶端优势明显。

入冬后根据芽体大小基本可以判断花芽是否形成，凡芽体纵径横径大于0.5厘米*0.3厘米多已分化成花芽，凡小于该值者仍处于叶芽状态。

在花芽分化过程中，由叶原基形成，到苞片原基开始出现时，为花芽分化质变的临界点。这时如果环境和营养条件良好，成花激素充足，则可发育而形成花芽；反之，便会停留在叶原基阶段，只形成叶而不开花。